Слонът или галапагоската костенурка (лат. Chelonoidis nigra) е най-големият член на семейството на костенурки (лат. Testudinidae) на нашата планета. Костенурките-слонове се появяват на Земята приблизително в периода между триаса 250-200 милиона години. През цялото това време появата на влечуго не се е променила.
Сега известни 15 подвида на слон костенурка, от които 5 подвида вече са изчезнали.
Хора и лъжичка от слонова кост
През 1535 г. испанците открили архипелаг в Тихия океан, на 972 км западно от Еквадор. На неговите острови имаше толкова много гигантски костенурки, които го наричаха Галапагоските острови (испанския Галпаго - "водна костенурка"). По това време населението им е над 250 000 души.
Според записите на пътниците от онези години, огромни влечуги с тегло до 400 кг и дължина до 180 см не са били необичайни.
Испанците започнали да ги използват първо под формата на живи консервирани храни, а по-късно и за получаване на костенурково масло, използвано за медицински и козметични цели за подмладяване на кожата. При разрушаването на слонните костенурки пиратите се отличават особено, които през XVII-XVIII век имали многобройни бази на архипелага. През XIX век, китоловците, които убили жените, дошли да снасят яйца, понесли особени щети на населението.
На островите Галапагос също се появяват диви кучета, прасета и котки, които ядат малки костенурки. Магарета, кози и плъхове донесоха до островите опустошени гнезда на костенурки. Тревопасните животни осъждат възрастните влечуги на глад, понякога напълно дъвчещи на оскъдна растителност.
През 1974 г. са останали само 3060 костенурки. За да се запази вида на остров Санта Круз, е създадена научна станция, чийто персонал събира яйца от костенурки, а по-късно освобождава младите младежи в дивата природа. Благодарение на усилията, положени до края на 2009 г., населението им вече е 19,317 души.
Галапагоските острови принадлежат на Еквадор. На необитаемите острови на архипелага правителството на Еквадор през 1934 г. забранява улавянето на слонни костенурки, а през 1959 г. основава Националния парк. Тяхното изкуствено размножаване започва през 1965 година. От 8-те уловени костенурки биолозите събрали първата партида яйца и получили първите „изкуствени“ костенурки, използвайки инкубатор.
Костенурките със слонове са дневни. Те обичат да се събират в малки групи от по 20-30 индивида и да се наслаждават на изсушени на слънце места с вулканична почва.
През сухия сезон костенурките напускат низините и се издигат до високопланинските райони, богати на растителност. В дъждовния сезон те се спускат в топлите низини, които са покрити с буйна зеленина.
Влечугите ежедневно се разхождат по една и съща пътека от поколение на поколение, като периодично организират спирки, за да се освежат, отпуснат или плуват. Докато почива, костенурката периодично повдига главата си високо, за да огледа околността.
През деня костенурката от слонова кост пътува до 4 км.
С настъпването на здрач влечугите се крият в дупки или в храсти. Най-хубавото е, че те се усещат в течна кал или замърсена вода. Нощите на островите са студени, така че топлината в такива резервоари трае по-дълго.
Любимо деликатес на гиганти е сочната плът от бодливи круши. След като е намерил вкусен плод или апетитен лист, влечугото го държи с лапата си и го ухапва парче по парче. Първо, парчетата от плодовете се отрязват с остър клюн и след това се удрят от челюстите и месестия език.
В сухия сезон, когато е много трудно да се намери влага, костенурката получава вода, като яде кактуси. За да преживее сушата, тя позволява големи резерви от мазнини, които при разделяне осигуряват на тялото вода.
При най-малката опасност костенурката се крие в черупката си, като дърпа лапите, шията и главите си. Огънатите предни крака покриват главата, а стъпалата на задните крака затварят празнината между пластрона и черупката.
репродукция
По време на брачния сезон мъжете проявяват изключителна ловкост и активност. Те постоянно се разхождат из острова в търсене на жена. Ако има състезател на пътя, борбата няма да бъде избегната
Съперниците объркват главите си заплашително и отварят устата си, а след това с бучене се втурват един към друг, опитвайки се да ухапе врага от врата или краката. Понякога по-пъргав мъж успява да удари врага и да го обърне по гръб. Падналият боец се люлееше с цялата си сила, опитвайки се да се изправи.
В костенурката, обърната с главата надолу, кръвообращението рязко се нарушава и всички вътрешни органи на влечугите започват да изпитват кислородно гладуване. С много дълъг престой в тази позиция, тя може дори да умре, така че тя се опитва бързо да се върне в обичайната си позиция. Победеният състезател избягва от бойното поле, а гордият победител получава правото да продължи състезанието.
След оплождането мъжът незабавно напуска женската. Селекцията може да се проведе през цялата година, но пиковите сезонни дейности спадат през юни и февруари.
Женките снасят яйца на същите места със суха и песъчлива почва.
В продължение на няколко часа или дори дни женската изкопава гнездо със задните си крака. Дълбочината на гнездото е около 30-40 см. В нея женската снася от 2 до 17 кръгли бели яйца с диаметър около 5 см и тегло от 80 до 150 г.
Яйцата могат леко да се различават при различните подвидове. Една женска може да копае и напълни с яйца до 3 дупки. Влечуго масите завършеното полагане и внимателно изглажда повърхността с лапите си. На повърхността скоро се образува твърда суха кора, но влажността в самото гнездо се запазва.
Костенурките се раждат след 2-3 месеца в началото на дъждовния сезон. В случай на продължително засушаване, инкубацията може да продължи до 8 месеца. Без дъжд, костенурки просто не могат да излязат през твърда кора.
Новородените тежат около 50-90 грама и от първите часове на живота си остават сами. Дължината на тялото им не надвишава 6 см. През деня те се крият в приюти, а през нощта излизат внимателно, за да се хранят с млада трева.
Младите непълнолетни на възраст 10-15 години постепенно преминават към по-богати височини като храна. Полът в слонните костенурки може да се определи само на възраст над 15 години. Те стават полово зрели на възраст от 40 години. В плен, пубертетът идва много по-рано - на възраст 20-25.
Дължината на тялото на възрастните костенурки Галапагос е около 120 см и тежи 200-300 кг. Предният ръб на мощната обвивка е извита дъга. Рогчетата на черупката растат цял живот, като стават дебели всяка година.
Краката са масивни, колонови. Лапите са с пет пръста. Всичките 5 пръста са въоръжени с дълги здрави нокти. Главата е равна. Муцуната е ясно стеснена напред. На върха на муцуната са ноздрите.
Вратът е дълъг и подвижен. Тя е покрита с мека еластична кожа и може да се разтегне като акордеон. Горната и долната челюст са лишени от зъби и имат много остри извити ръбове, покрити с рогови плочи. Очите са малки и овални, черни. Животът на слонните костенурки надхвърля 100 години.
Дългоживата костенурка
Дълготрайният рекордсмен е слонът Garietta, който през 1835 г. е донесен от островите Галапагос във Великобритания от Чарлз Дарвин. Костенурката е с размер на плоча, така че те решават, че е роден през 1830 година.
През 1841 г. тя идва в Ботаническата градина в Брисбейн в Австралия. От 1960 г. живее в австралийската зоологическа градина. На 15 ноември 2005 г. австралийците тържествено отпразнуваха 175-ия си рожден ден. Претеглено "бебе" 150 кг.
На 23 юни 2006 г. дългогодишната жена почина внезапно след кратка болест от сърдечна недостатъчност.
Природозащитен статус
Според класификацията на Международния съюз за опазване на природата (IUCN) този вид е класифициран като уязвим. През XVI век, когато испанците се появили на Галапагоските острови, броят на огромните влечуги достигнал 250 000. В средата на ХХ век имало само 3 000. Причините за намаляване на уникалното население са били стрелба с месо и петрол, унищожаване на природни местообитания за селскостопански нужди. Острови на прасета, кози, плъхове.
През втората половина на 20-ти век хората си спомняха, а днес слонската костенурка значително се увеличи. Сега на далечните острови живее 19 хиляди огромни влечуги, а броят им се поддържа на стабилно ниво.
Начин на живот
Тези добродушни гиганти се хранят главно с растителност и трева. Костенурките избягват от палещото южно слънце, като се хвърлят в течната кал и през нощта изкопават малки ями, където скриват задната част на тялото. Костенурките-слонове се срещат по всяко време на годината, но имат сезонни пикове на сексуална активност. Женските лежат до 22 яйца с почти сферична форма, с диаметър 5-6 см и с тегло до 70 г.
Костенурката на слона може да живее от 12 до 14 месеца без храна и вода и да не отслабва.
Откакто европейците открили невероятните острови на Океания, слонните костенурки безмилостно били унищожени. Тъй като слонните костенурки могат да живеят дълго време без храна и вода, моряците ги взеха на дълги походи като „живи консерви“. Освен това кучетата, котките и свинете, въведени на островите от европейците, унищожават младите костенурки. За щастие, днес властите се опитват с пълна сила да възстановят населението на слонните костенурки. И въпреки че този вид все още се класифицира като уязвим, слонните костенурки вече не са застрашени от изчезване.
Костенурките-слонове допринесоха за развитието на общата теория на еволюцията. В края на краищата Чарлз Дарвин забеляза по време на пътуването до Бигъл, както и външните различия на индивиди, живеещи в различни условия на околната среда. Факт е, че размерът и формата на черупката сред представителите на различни популации на слонните костенурки са много различни. Това накара великия учен сериозно да мисли за влиянието на околната среда върху тялото.
